Kale et recherche sur le cancer : que disent les données ?

Le kale appartient à la famille des crucifères, avec le brocoli, le chou et le chou-fleur. Parce que ces légumes contiennent un groupe particulier de composés soufrés, ils sont étudiés depuis des décennies en lien avec le cancer. Ces recherches sont réelles et se poursuivent, mais elles sont faciles à mal interpréter : un résultat obtenu sur des cellules en boîte ou chez la souris est un point de départ pour de nouvelles questions, pas une conclusion sur l’effet d’une salade dans le corps humain.

Les glucosinolates eux-mêmes sont assez peu actifs. La chimie intéressante commence quand les cellules de la plante sont abîmées : une enzyme, la myrosinase, les transforme en d’autres composés, et les bactéries intestinales peuvent réaliser une conversion semblable après le repas. Parmi les produits :

• Les isothiocyanates — le plus connu est le sulforaphane, surtout étudié dans le brocoli et ses jeunes pousses, mais représentatif d’un groupe présent dans toute la famille.
• Les indoles — comme l’indole-3-carbinol, issu d’un autre type de glucosinolate.

Le kale contient aussi d’autres composés qui intéressent les chercheurs, notamment des caroténoïdes comme la lutéine, la zéaxanthine et le bêta-carotène, ainsi que de la vitamine C et des fibres. Aucun n’est propre au kale, et leurs quantités varient selon la variété, les conditions de culture, la conservation et la cuisson.

Selon l’Institut national du cancer des États-Unis (NCI), des études sur cellules et chez l’animal ont rapporté que ces composés peuvent agir sur plusieurs processus, notamment la façon dont l’organisme neutralise certaines substances potentiellement nocives, la réponse des cellules aux dommages de l’ADN et l’inflammation. Certaines expériences chez le rat et la souris ont observé un ralentissement du développement de tumeurs dans certains organes.

Le NCI qualifie d’incohérents les résultats des études humaines sur les crucifères et le cancer. Les études observationnelles — qui suivent ce que de grands groupes de personnes déclarent manger — vont dans des sens différents selon le type de cancer, la population étudiée et la façon de mesurer l’alimentation.

Les chercheurs se sont aussi demandé si les gènes de chacun influencent la façon dont l’organisme traite ces composés, ce qui pourrait expliquer en partie les écarts entre groupes. La question reste ouverte.

Les essais cliniques du domaine sont de petite taille et ont surtout testé des composés précis ou des préparations concentrées — souvent issues de pousses de brocoli — plutôt que des portions ordinaires de légumes. Ils mesurent généralement des marqueurs biologiques plutôt que la survenue d’un cancer. C’est de la science utile, mais on est loin de montrer que manger du kale modifie le risque de cancer de qui que ce soit.

Les grandes organisations de santé donnent des conseils sur l’ensemble de l’alimentation, pas sur des aliments « miracles ». L’Organisation mondiale de la santé recommande au moins 400 g de fruits et légumes par jour dans le cadre d’une alimentation saine. L’American Institute for Cancer Research encourage une alimentation fondée principalement sur les végétaux — légumes, fruits, céréales complètes et légumineuses — et souligne que c’est l’ensemble qui compte. La Nutrition Source de Harvard met elle aussi l’accent sur la variété et la quantité plutôt que sur un légume en particulier.

En pratique

• Mangez du kale parce que vous l’aimez et qu’il apporte de la variété, pas parce que vous en attendez une protection.
• Alternez-le avec d’autres légumes de familles, de couleurs et de textures différentes.
• Préparez-le de façons que vous mangerez vraiment souvent : soupes, salades, poêlées rapides.
• Gardez la vue d’ensemble : ne pas fumer, limiter l’alcool et rester actif en font partie, et les dépistages recommandés restent essentiels.

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   L’étude porte-t-elle sur des humains ?

   Si l’étude a utilisé des cellules ou des animaux, il s’agit de données préliminaires, aussi enthousiasmant que soit le titre.

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   L’aliment ou un extrait ?

   Des composés purifiés ou des compléments concentrés ne sont pas l’équivalent d’une portion de kale.

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   Cause ou simple association ?

   Les études observationnelles montrent des liens ; seuls des essais bien conçus peuvent tester une relation de cause à effet.

4. 4

   Quelle taille, quelle durée ?

   De petites études de courte durée justifient davantage de recherche, pas un changement d’alimentation.

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   Est-ce cohérent avec l’ensemble des données ?

   Une seule étude remet rarement en cause les conclusions d’organismes comme le NCI ou l’Organisation mondiale de la santé.

Pour le contexte nutritionnel, consultez la section recherche sur le cancer de notre page nutrition et que sont les légumes crucifères ?.